Daniel Espitia, periodista de la Dirección de Comunicaciones.
La lucha de poder entre Estados Unidos y China no solo se da en rutas comerciales, tecnología y megacorporaciones. También se libra en el espacio, ambas potencias buscan ser el país líder en esta nueva era de exploración espacial.
Somos testigos del inicio del turismo espacial y el interés creciente de habitar otros mundos. Ha iniciado una nueva carrera espacial, impulsada por empresas privadas y potencias que buscan quedarse con el reconocimiento de ser los primeros en colonizar otros mundos.
Para entender mejor el papel de China en este nuevo escenario, consultamos a Camilo Andrés Reyes, ingeniero mecánico egresado de nuestra Institución. Andrés vive en Luxemburgo y trabaja en SES Satellites y adelanta su Maestría en Tecnología Satelital. Todo esto lo hace un gran conocedor del escenario aeroespacial.
La carrera espacial no solo se trata de ciencia, es sobre influencia política y prestigio tecnológico.
¿Qué ha pasado en temas de investigación y exploración espacial?
El 2021 ha marcado una nueva era para la ciencia e ingeniería; el inicio del turismo espacial; la llegada a Marte de 3 vehículos de exploración, 2 de Estados Unidos y uno de China; y la inauguración del Tiangong (la Estación Espacial China), hacen que este año sea recordado como un momento clave para la investigación y exploración espacial.
Dentro de esta nueva versión de la carrera espacial, impulsada por misiones comerciales y planes de colonización y exploración, es fácil ignorar los sorprendentes resultados que ha tenido China.
Logros destacados de China
La Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA, por sus siglas en inglés) ubicó, este año, a su robot de exploración Zhurong en Marte. Con esto se convirtió en el primer país en dejar un róver en el planeta rojo al primer intento.
En 2019 la nación asiática ya había sido reconocida por realizar otra hazaña espacial, ser el único país en enviar un vehículo sin tripulación a la cara oculta de la Luna. Su logro más reciente fue la inauguración de la Estación Espacial China, Tiangong (palacio celestial), la cual busca competir en investigación con la ISS, la Estación Espacial Internacional.
Datos curiosos de la exploración espacial
China y Estados Unidos son los únicos países que tienen planes para construir un “escudo planetario”. Planean lanzar cohetes a asteroides que tengan curso de colisión con la Tierra. La fuerza y velocidad del impacto de los cohetes cambiaría la trayectoria del asteroide.
Antes de hablar del escenario actual, debemos recordar que el Congreso (estadounidense), en el 2011, prohibió la cooperación de la NASA con China. Las razones para tomar esta decisión fueron: acusaciones de ataques cibernéticos realizados desde ese país y preocupaciones con el desarrollo militar que la nación asiática podría adquirir por los avances en tecnología espacial.
A pesar de las solicitudes de China de poder cooperar libremente con la NASA, la medida se ha mantenido. Por ello, ningún astronauta de la Agencia Espacial Tripulada de China ha podido ingresar a la Estación Espacial Internacional.
¿Cómo ve las relaciones entre China y Estados Unidos?
Andrés Reyes: China tiene todo para ganar esta carrera espacial, pero la mayoría de personas todavía piensan en ella como aquella nación que solo se dedica a copiar y hacer tecnología barata. Eso ya no es así, ahora es un líder tecnológico y comercial que marca el ritmo económico del mundo.
Andrés Reyes: Por su parte, Estados Unidos se aprovecha del hermetismo de ese gobierno para venderlo como el enemigo militar y tecnológico a vencer. Esto hace que cualquier noticia sobre China se vea con sospecha.
Andrés Reyes: La política ha limitado el desarrollo científico y tecnológico, y parece que lo seguirá haciendo. Al final, la carrera espacial se trata del prestigio, de quién es el primero en llegar o hacer.
¿Qué tanto puede cambiar el escenario ahora que China tiene su propia estación espacial?
AR: China le apuesta a la investigación, ha convocado proyectos internacionales para que sean realizados en su estación, además, para 2024 la ISS dejaría de operar. Se menciona que la NASA cedería ese espacio para que operadores privados la administren, sería usada en viajes comerciales.
AR: Ahora que China tiene su propia estación aprovecha para mostrar que ellos sí están abiertos a la cooperación internacional. Han hecho convocatorias para que grupos de investigación postulen proyectos que puedan o necesiten realizarse en su laboratorio espacial.
AR: El costo del mantenimiento de la ISS es muy alto y Estados Unidos necesita destinar recursos a su nuevo proyecto, la Estación Espacial Lunar Gateway, la cual se planea que esté en órbita en 2024.
EE.UU. no es el único que tiene en la mira a la Luna. También, por medio de una alianza, Rusia y China cooperarán para construir la primera base en suelo lunar, la cual se enfocará en investigación y estaría lista en 2030.
La Estación Espacial Lunar Gateway será clave para colonizar la Luna y Marte, con esta nueva adquisición EE.UU. planea pisar suelo colonizar la Luna y Marte antes que China. Ilustración: NASA.
¿Qué tanto futuro le ve al turismo y a la colonización espacial?
AR: Cuando el hombre fue a la Luna se pensaba que a estas alturas tendríamos hoteles en el espacio y muchas colonias. La realidad es muy diferente pero estamos en este proceso y es algo muy emocionante.
AR: La tecnología espacial es ahora relativamente más económica y gracias al interés privado es que estamos viviendo esta nueva fase en la historia. SpaceX ha aportado mucho en todo el proceso.
AR: Existe un dato que la mayoría de las personas desconoce o pasa por alto, y es que el primer hombre que vivirá en Marte ya está entre nosotros. Tanto Estados Unidos como China planean enviar sus misiones tripuladas a Marte iniciando la próxima década, entre 2030 y 2033.
Nuevamente el espacio se convierte en parte de un tablero de ajedrez en el que se mezclan la ciencia, el desarrollo humano y tecnológico, la influencia política y la ilusión de habitar otros mundos.
Así como nuestro egresado, Andrés Reyes, tú también puedes aportar en el desarrollo y administración de tecnología que impacta y moldea al mundo. Anímate a estudiar Ingeniería mecánica en Los Libertadores.
